Se esperaba que el campeón se enfrentará en un match para defender el título contra los principales jugadores de la época. Sin embargo no existía ninguna estructura formal que permitiera a los jugadores acceder al derecho a desafiar al Campeon Mundial, esto permitió a algunos de los campeones evitar a sus contemporáneos más peligrosos.
Después de la muerte de Alejandro Alekhine en 1946, la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) organizó un torneo de cinco jugadores (ganado por Mikhail Botvinnik) para determinar al nuevo campeón. Ellos también establecieron una estructura de torneos y matchs para decidir a un desafiante al campeón. En general, esto generaba un Match por el Campeonato Mundial cada tres años. Hasta comienzo de los años 70, el Campeonato Mundial fue absolutamente dominado por los jugadores soviéticos y así no capturó la adhesión del público Occidental.
Sin embargo, todo esto cambió dramáticamente en 1972 cuando el ajedrez recibio la difusión de los principales medios de comunicación gracias a las hazañas del genio americano Bobby Fischer. En 1972 Fischer derrotó a el ruso Boris Spassky en un match en Reykjavik y así se convirtió en el primer Campeón Mundial de Ajedrez no soviético desde la Segunda Guerra Mundial. En 1975, Fischer se negó a enfrentar en un match al ruso Anatoly Karpov por no estar de acuerdo con las condiciones propuestas por la FIDE. Karpov había ganado el derecho para desafiar a Fischer derrotando al ruso Viktor Korchnoi.
En 1978 y 1981 Karpov y Korchnoi se enfrentaron en 2 extensos match por el Campeonato Mundial, ambos fueron ganados por Karpov. El próximo desafiante
de Karpov fue Garry Kasparov.
Históricamente, los match por el Campeonato Mundial se habían jugado al mejor de 24 tableros. Sin embargo, el primer match entre Karpov y Kasparov se jugó
con la caracteristica de que el primer jugador que llegara a lograr 6 victorias se convertiría en el nuevo campeón. Este match culminó en una guerra de roces y
se extendió durante 6 meses hasta que el entonces presidente de la FIDE, Florencio Campomares, en una gran polémica decidiera detenerlo sin ningún
resultado cuando marchaba 5 a 3 a favor de Karpov (después de 48 partidas).
Los dos jugadores se volvieron a enfrentar en 1985 y el match entonces fue ganado por Kasparov. Kasparov siguió ganando los match frente a Karpov
durante los años 1986 (revancha), 1987 y 1990.
